La longevidad de Cavia porcellus (cobayos) es larga, se han observado especímenes que alcanzan los 14 años de edad, aunque el promedio de vida es de 8 años. El promedio de longevidad en vida silvestre es de 5 años (Grzimek 1990), aunque esta especie ya no existe en la vida libre, sino tan solo en cautiverio y como animal doméstico. Tras una gestación de entre 59 y 72 días, los cobayos nacen en una camada de usualmente 3 cachorros. Estos son capaces de caminar y ver, ellos se alimentan de la leche de su madre exclusivamente durante 8 días y posteriormente comienzan con el alimento solido hasta que se da el destete a aproximadamente 14-21 días, cuando la madre se niega a alimentarlos más (Hixon, 2011).
Los cuyos pertenecen a una familia de roedores llamados Cávidos (Caviidae) originarios de América del sur, esta familia está integrada por dos subfamilias: Caviinae y Dolichotinae, aunque algunos autores colocan a los capibaras en una tercer subfamilia: Hydrochoerinae. Los primeros tiene cuerpos y orejas robusta, patas cortas; mientras que los segundos son de cuerpos similares a conejos con patas y orejas largas y delgadas. Sin embargo, todos los miembros de la familia Caviidae poseen una cabeza grande y rectangular, así como cola muy pequeña o ausente, cuatro dedos en las extremidades anteriores y tres en las posteriores (Hixon, 2011).
Estos roedores pueden habitar en pantanos, planicies inundables, tropicales hasta secas; zonas montañosas y prados de gran altitud. Mientras que algunas especies utilizan zonas de pastizal semiárido, estepas áridas y de alta montaña. Su distribución geográfica va desde el sur de Venezuela hasta el sur de la Patagonia, aunque están ausentes de Chile y algunas partes de la Amazonia (Dunnum y Salazar-Bravo, 2010). Este grupo apareció hace 20 millones de años, teniendo una gran diversificación hace 5 – 2 millones de años. Dentro de las especies asociadas a los humanos como alimento y mascotas se encuentran los genero Cavia y Kerodon . |
El género Cavia está conformado por aproximadamente 10 especies, dentro de ellas se encuentra Cavia porcellus, mejor conocido como Guinea-pig, cobayo, cuyo o cuy. Esta es una especie de cuerpo pequeño y cilíndrico, alcanzan un peso aproximado de entre 700gr. - 1100gr. y una longitud que va desde los 20.3 c, hasta los 25.4 cm, siendo los machos de mayor tamaño que las hembras. Una característica distintiva de esta especie es la forma de pétalo de sus orejas que están situadas lateralmente sobre la parte más alta del cráneo. Los ojos son laterales ubicados en la zona media baja del cráneo. Tienen una boca de forma triangular con labio leporino que contiene 20 dientes que son de crecimiento continuo. Debido a la selección y la crianza se conocen aproximadamente 20 tipos de fenotipo en cuanto al color del pelo y 13 diferentes fenotipos para la textura y la longitud del pelo, a diferencia de sus ancestros que presentaban pelo corto y obscuro.
Ciclo de vida
Pubertad y madurez sexual |
Se presenta a los 50 – 80 días, siendo más temprana en machos que en hembras, asimismo, el primer celo es dependiente del peso corporal entre otras características fisiológicas. Este celo será presentado por las hembras cada 16 días teniendo el pico de aceptación del macho de aproximadamente 8h. La ovulación ocurre 10h después de iniciado el celo, los óvulos tienen aproximadamente 15h de vida, mientras que los espermatozoides alcanzan las 30h por lo que la fecundación se puede dar al inicio de la ovulación o bien al final del periodo de vida del óvulo. Como otros roedores, los cuyos presentan altas tasas de reproducción y esto se puede confirmar con la rapidez con que las hembras entran en un nuevo celo después del parto, de 3 ó 4 horas se produce un celo con ovulación.
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La cópula
Como en otros mamíferos la copula está precedida del cortejo, en el caso de los cobayos es una serie de sonidos y tocamientos de parte del macho. La unión de la pareja se da usualmente por la noche e inmediatamente la hembra excreta un tapón vaginal que evita el reflujo del semen y permite que permanezca hasta la fecundación.
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Comportamiento del cuy
Sociedad y comunicación
Son animales gregarios, activos principalmente al amanecer y anochecer. En vida semi-silvestre tienden a evitar los periodos de mayor temperatura y durante los días nublados solo son activos por intervalos. El periodo de mayor inactividad son las noches, durante las cuales duermen en grupo. La mayor parte de sus actividades consisten en alimentarse o investigando su entorno, además de la interacción social. En este sentido, son animales jerárquicos, siendo más notorio en machos, los cuales adoptan una jerarquía donde existe un macho alfa que domina otros machos subordinados. Por esta razón los machos son usualmente agresivos entre ellos cuando se encuentran hembras en el mismo entorno. Esta última característica es muy compartida con otras especies silvestres, las cuales son fuertemente territoriales y agresivas, tanto en machos como en hembras. Dado que los cuyos, en comparación a otros cávidos, son muy sociables, tienden a alimentarse sin competir y en grupo, aunque, en algunos momentos pueden existir agresiones, usualmente son cortas y consisten en empujones, sin algún daño aparente. Por otro lado, no son animales curiosos entre ellos, es decir no tienden a investigar a los miembros del grupo, en contraste con los recién llegados, a quienes revisan exhaustivamente. Este comportamiento suele observarse entre los miembros del grupo usualmente asociado a la expresión sexual por parte de los machos (King, 1956).
La comunicación es un factor importante en estos roedores. Como muchos mamíferos, mantienen lazos familiares y comunales que son reforzados a través de la comunicación auditiva y física. Estos animales suelen permanecer juntos en las actividades diarias y tienden a agruparse para dormir, protegerse del frío y de las posibles amenazas del entorno. Esta estrecha comunicación genera, en animales semi-silvestres, que haya imitación en el comportamiento que permite interactuar y unificar a los miembros del grupo, o bien para conocerse uno al otro.
En el lenguaje auditivo de los cobayos podemos encontrar sonidos tales como chillidos suaves, gimoteos, silbidos, chirridos y una especie de ronroneo. Cada sonido indica una sensación, un requerimiento o bien una alerta para los demás miembros del grupo. En el siguiente vídeo puede observar los principales sonidos de los cobayos y su significado. Ten en cuenta que estos animales pueden emitir muchos más sonidos, sin embargo, conocer los más esenciales ayuda a los humanos a proporcionarles los cuidados necesarios.
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Alimentación y fisiología
Los Cavidos silvestres subsisten en sus hábitats naturales de pasto verde y frutas. Algunas especies son capaces de entrar a los cultivos de alfalfa y otros pastos. No obstante, se considera que Cavia porcellus (cobayo) no es capaz de sobrevivir fuera del ambiente doméstico. El cuy, es una especie herbívora monogástrica, es decir posee solo un estómago y un ciego funcional donde se realiza la fermentación bacteriana. Su aparato digestivo es el común en los mamíferos, es decir está conformado de boca, faringe, esófago, estómago, intestinos delgado y grueso, glándulas salivales, páncreas e hígado. La digestión inicial dura dos horas, seguida de la digestión de la celulosa en el ciego intestinal donde demora 48 horas. El metabolismo del ciego es una función importante en la síntesis de la vitamina K y la mayoría de las vitaminas del grupo B. La dieta de un cuyo debe contener agua, proteína (aminoácidos), fibra, energía, ácidos grasos esenciales, minerales y vitaminas, los cuales se obtienen a partir de pasto, heno, vegetales y frutas (ver apartado de Alimentación). La cantidad de estos nutrimentos dependen del tamaño del animal, el estado fisiológico, la cantidad y el tipo de alimento ingerido, la temperatura y la humedad ambientales, los nutrientes consumidos en los vegetales (proteína, sal, agua), así como la lactancia. En este contexto el requerimiento de agua determina por cada animal, el cual elige la cantidad de agua necesaria para compensar las pérdidas que se producen a través de la piel, los pulmones y las excreciones. No obstante, la necesidad de agua está supeditada al tipo de alimentación que reciben, por lo que es necesario tener libre acceso a una fuente de agua.
Referencias
- Dunnum, y Salazar-Bravo. (2010). Molecular systematics, taxonomy and biogeography of the genus Cavia (Rodentia: Caviidae). Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research 48, 376-388.
- Hixon. (2011). http://animaldiversity.org/accounts/Cavia_porcellus/.
- King. (1956). Social Relations of the Domestic Guinea Pig Living under Semi-Natural Conditions. Ecology 37, 221-228.
- Pajares. (2009). Reproducción y Manejo Reproductivo en Cuyes ( Cavia porcellus ). 1-8.
- Spotorno, Valladares, Marín, et al. (2004). Molecular diversity among domestic guinea-pigs (Cavia porcellus) and their close phylogenetic relationship with the Andean wild species Cavia tschudii. Revista Chilena de Historia Natural 77, 243-250.