CONEJOS: ¿LAGOMORPHOS?
¿QUIÉNES SON?
¿ROEN Y NO SON ROEDORES?
¿ROEN Y NO SON ROEDORES?
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Apesar de tener dientes de crecimiento continuo, naricitas y trompita que nos recuerdan a los roedores, los conejos no pertenecen a este grupo. Estos animalitos de pelo suave y orejas curiosas pertenecen al orden Lagomorpha (Figura 1).
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Figura 1. Especies del orden Lagomorpha.
Los lagomorfos son un grupo de animales de tamaño mediano, con cola rudimentaria y labio partido (leporino). Poseen dos pares de incisivos superiores de crecimiento continuo: un par grande y un par de menor tamaño con forma afilada colocados detrás del par mayor. Sus dientes poseen esmalte que recubre todo el diente, a diferencia de los roedores que solo está cubierta la parte delantera (Figura 2). Al igual que otros herbívoros no tienen dientes caninos y en su lugar se observa un espacio vacío en la mandíbula. Sus músculos maseteros (mandibulares) son bien desarrollados y le dan fuerza para roer. El rostro del cráneo es alargado y presentan una adaptación que les permite reducir el peso del hueso, característica única en lagomorfos (rostro fenestrado, o con muescas). Las plantas de las patas tienen pelo que les aísla del frío y el calor extremo, adicionalmente, les proporciona buen agarre en la mayoría de los terrenos. Otra particularidad de este grupo es la localización de los testículos, los cuales se ubican por delante del pene (parecido a los marsupiales).
Figura 2. Dientes y cránea de lagomorphos. Modificado de: http://scienceforbunnies.tumblr.com
Existen lagomorfos de tamaños variados y que habitan desde zonas tropicales hasta árticas. En general se les pude dividir en tres grupos: las pikas (75-290g), las libres (2-5kg) y los conejos (1-4kg). Aunque, taxonómicamente se tienen dos familias: Ochonidae y Leporidae.
Figura 3. Pika, familia Ochonidae.
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Figura 4. Conejo, familia Leporidae.
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Figura 5. Liebre, familia Leporidae
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Dentro del grupo de los lagomorfos, los más antiguos pertenecen a la famialia Ochonidae, o también llamados pikas. Estos pequeños conejos se separaron del resto hace 50 millones de años y esta adaptados a vivir en zonas alpinas o estepas de América del Norte y gran parte de Asia. Por otro lado, la familia Leporidae, liebres (especies de mayor tamaño) y conejos (especies un poco más pequeñas), habitaron inicialmente en Mongolia hace 55 millones de años (Asher et al 2005), posteriormente se expandieron y actualemente se distribuyen en una gran cantidad de ambientes, tanto al norte como el sur. Este grupo no es tan diverso como los roedores, sin embargo podemos encontrar actualmente 30 especies de pikas, 29 de conejos y 32 de liebres (Wilson y Reeder 2005).
adaptaciones de lagomorpha
El cuerpo
Todos los lagomorfos esta adaptados para correr y tener movimientos rápidos que les ayudan a evitar a los depredadores. La forma de sus patas traseras les permite un impulso de gran fueza, adicionalmente el gran tamaño de estas les da un gran agarre en superficies inestables tales como arena, lodo, nieve o barro, de tal forma que pueden dirigir sus movimiento con mayor presición y escapar agilmente de sus depredadores.
En terminos conductuales también presentan adaptaciónes, por ejemplo, las pikas y los conejos tienden a brincar y correr a esconderse en madrigueras subterráneas, mientras que las liebres son corredores de larga distancia, lo que les permite perder a gran velocidad a sus perseguidores (Smith 2008).
En terminos conductuales también presentan adaptaciónes, por ejemplo, las pikas y los conejos tienden a brincar y correr a esconderse en madrigueras subterráneas, mientras que las liebres son corredores de larga distancia, lo que les permite perder a gran velocidad a sus perseguidores (Smith 2008).
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Video: Adaptaciones de la liebre ártica. Peaje, conducta y patas largas y poderosas. Inglés, sub esp.
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Video: adaptaciones a escapar a alta velocidad. La liebre puede alcanzar 60 km/h y escapar con movimientos ágiles de una manada de lobos. Mietras una lo logra, otra liebre es capturada con la estrategia de la manada entera.
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Las orejas son otro rasgo adaptativo, estas no solo les permite captar una gran cantidad de sonidos sino también les ayuda en su proceso de termoregulación. Es decir, las orejas permiten perder calor en regiones donde la temperatura ambiental es alta. Esto sucede ya que cada oreja posee una gran cantidad de capilares a tavés de los cuales la sangre caliente pasa muy cerca de la piel y puede desprender su calor hacia el exterior. En contraste, muchos de los conejos y pikas que habitan en zonas templadas y frías poseen orejas más pequeñas y con mayor pelaje.
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Digestión en lagomorfos
Figura 6. Ochotona collaris
Los lagomorfos son exclusivamente herbívoros, consumen pastos, hierbas, frutas, raíces, hojas, brotes tiernos, semillas y cortezas. Sin embargo, se conoce el único caso de una pika que incorpora carne a su dieta (O. collaris, Fig. 6), la cual integra el cerebro de aves muertas en los alrededores de su hábitat.
El aparato digestivo de estos animales es muy largo, lo que les permite digerir efectivamente la celulosa de las plantas. La digestión se da en varias etapas. La primera es en el estómago, donde la acidificación descompone el alimento en partículas pequeñas. En seguida, en el intestino delgado, las enzimas digieren a las proteínas y degradan a los carbohidratos en una molécula más sencilla llamada celulosa. No obstante, la celulosa es muy difícil de digerir, los lagomorfos lo logran a través de un órgano llamado Caecum, que es una prolongación del intestino grueso. Éste es diez veces más grande que el estómago y alberga un gran número de bacterias, las cuales son capaces de descomponer la celulosa y obtener la glucosa y vitaminas que las células digestivas ya pueden absorber y movilizar a otras partes del cuerpo para realizar las funciones básicas. Por otro lado, el Caecum puede producir un tipo de excretas suaves ricas en proteínas que puede ser ingerido nuevamente y así extraer el total de nutrientes del alimento original (Smith 2004).
El aparato digestivo de estos animales es muy largo, lo que les permite digerir efectivamente la celulosa de las plantas. La digestión se da en varias etapas. La primera es en el estómago, donde la acidificación descompone el alimento en partículas pequeñas. En seguida, en el intestino delgado, las enzimas digieren a las proteínas y degradan a los carbohidratos en una molécula más sencilla llamada celulosa. No obstante, la celulosa es muy difícil de digerir, los lagomorfos lo logran a través de un órgano llamado Caecum, que es una prolongación del intestino grueso. Éste es diez veces más grande que el estómago y alberga un gran número de bacterias, las cuales son capaces de descomponer la celulosa y obtener la glucosa y vitaminas que las células digestivas ya pueden absorber y movilizar a otras partes del cuerpo para realizar las funciones básicas. Por otro lado, el Caecum puede producir un tipo de excretas suaves ricas en proteínas que puede ser ingerido nuevamente y así extraer el total de nutrientes del alimento original (Smith 2004).
Figura 7. Fases de la digestión en los lagomorphos.
El papel del conejo en el ecosistema
En términos generales, los conejos son de gran importancia para los ecosistemas ya que sustentan la vida de sus depredadores. Este grupo de especies representan una gran parte de las presas consumidas por los carnívoros de tamaño mediano, tales como linces, zorras, hurones y felinos; asimismo, son presa de un gran número de aves rapaces.
Sin embargo,
los conejos pueden resultar en una plaga que es capaz de destruir ecosistemas frágiles.
los conejos pueden resultar en una plaga que es capaz de destruir ecosistemas frágiles.
Los lagomorfos son especies ampliamente usadas por los humanos, ya que poseen tasas altas de reproducción y sobrevivencia, de tal forma que han sido domesticados y en muchos casos, trasportados y liberados en ecosistemas nuevos. Esto ha traído como consecuencia que en muchos sitios se expandan rápidamente, consuman la vegetación nativa e impidan la sobrevivencia de otros herbívoros silvestres, de tal forma que favorecen la extinción de otras especies cruciales para los ecosistemas.
En la actualidad, el de conejo doméstico (Oryctolagus cuniculus) es considerado una plaga en muchos hábitats naturales, por lo que se le extermina para evitar la extinción de otras especies. Ejemplos de ello es lo ocurrido en Chile y Australia.
Figura 8. Conejos en una charca, se observa la desertificación de la pradera y la alta densidad poblacional del conejo europeo. Australia
Figura 8. En el Archipiélago Juan Fernández los conejos han afectado plantas nativas que están seriamente amenazadas. Fotografía: Squella. http://gefespeciesinvasoras.cl/conejo-especie-exotica-invasora-llego-chile-quedarse/
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En Chile, en el Archipielago Juan Fernández, el conejo fue introducido en 1600 y su población creció hasta ser un gran problema. Entre los impactos negativos del conejo, encontramos que ha modificado la composición y estructura vegetal, afectando a especies como las hierbas Vulpia y Erodium. Además, compite por alimento con roedores nativos, consume hortalizas, pinos recién plantados y especies de bosque nativo, e incrementa la erosión de los suelos. En el Archipiélago Juan Fernández la presencia de conejos es un problema de enorme gravedad ya que afecta a numerosas especies de plantas nativas y endémicas seriamente amenazadas.
Leer: El caso de el conejo invasor en chile |
En el caso de Australia se sabe que al no tener depredadores naturales, los conejos introducidos por el humano han desertificado las praderas y dezplazaron a los marsupiales herbívoros que compiten por el recurso (Fig. 8). Esto hace de crucial importancia generar conciencia en la población humana acerca del traslado, uso y liberación de conejos domésticos y exóticos en hábitats naturales.
Referencias
- Asher, R. J., Meng, J., Wible, J. R., McKenna, M. C., Rougier, G. W., Dashzeveg, D., & Novacek, M. J. (2005). Stem Lagomorpha and the antiquity of Glires. Science, 307(5712), 1091-1094.
- Trocchi V, Riga F (2001) Piano d’azione nazionale per la lepre italica (Lepus corsicanus). Quad Cons Nat 9:1–102
- Smith AT (2008) The world of pikas. In: Alves PC, Ferrand N, Hackländer K (eds) Lagomorph Biology: Evolution, Ecology and Conservation. Springer, Berlin Heidelberg New York, pp 89–102.
- Wilson D, Reeder DA (2005) Mammals of the world, 3rd edn. Johns Hopkins University Press, Baltimore.
- Smith, A.T. 2004. Lagomorpha (Pikas, rabbits, and hares). Pages 479 to 489 in B. Grzimek et al., Grzimek's Animal Life Encyclopedia. Detroit, MI: Thomson/Gale
- Lagomorpha. (2009, January 20). New World Encyclopedia. Retrieved 04:47, February 15, 2018 from http://www.newworldencyclopedia.org/p/index.php?title=Lagomorpha&oldid=907517.
Los conejos, libres y pikas son especies carismáticas e importantes en terminos económicos. Sin embargo, es responsabilidad de los humanos que estas no caigan en la categoría de exóticas y deban ser sacrificadas para evitar problemas mayores. Por lo tanto, no liberes animales domésticos en paisajes silvestres, recuerda que una mascota es una responsabilidad que debe terminar en tu hogar.
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La biología es el camino para tomar decisiones conscientes.
Ecología y el comportamiento de mamíferos.
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